Принято было считать, что 23 февраля 1918 года отряды Красной гвардии одержали свои первые победы под Псковом и Нарвой над регулярными войсками кайзеровской Германии. Вот эти первые победы и стали «днем рождения Красной Армии». В 1922 году эта дата была официально объявлена Днем Красной Армии. Позднее 23 февраля ежегодно отмечался в СССР как всенародный праздник — День Советской Армии и Военно-Морского Флота. После распада Советского Союза дата была переименована в День защитника Отечества.
В День защитника Отечества, который является в России государственным праздником, у могилы Неизвестного солдата в Александровском саду (после реконструкции) вновь вспыхнет Вечный огонь.
Говоря о самой дате 23 февраля, накануне президент Дмитрий Медведев на торжественном вечере подчеркнул, что «этот праздник уже многие десятилетия отмечается как всенародный. Защита родной земли, служба в армии и на флоте всегда считались у нас святой обязанностью, а те, кто избрал ратный труд делом всей своей жизни, пользуются большим уважением у нашего народа. Это, безусловно, мужественные люди, патриоты своего Отечества».
