В 1958 году советский вождь Никита Хрущев потребовал у Франции, США и Великобритании, которые контролировали три сектора Западного Берлина, превратить немецкую столицу в «демилитаризованный вольный город». Однако лидеры бывших союзников заявили, что намерены защищать свободу Западного Берлина. На фоне обострения конфликта вокруг Западного Берлина и массовой утечки кадров в ФРГ правительство ГДР приняло решение закрыть границу.
Берлинская стена представляет собой комплекс из бетонного ограждения общей протяжённостью 106 км. и высотой в среднем 3,6 метра; ограждения из металлической сетки протяжённостью 66,5 км; из сигнального ограждения под электрическим напряжением, протяжённостью 127,5 км; из земляных рвов протяжённостью 105,5 км; из противотанковых укреплений на отдельных участках.
На протяжении стены были установлены 302 сторожевые вышки и другие пограничные сооружения. Стена была оборудована полосой из острых шипов длиной в 14 см, а также полосой с постоянно разравниваемым песком (для заметности следов). Ограждения отсутствовали лишь в местах прохождения границы по рекам и водоемам.
При попытке пересечь стену за годы ее существования погибли, по данным правительства ГДР, 175 человек. Западные источники говорят о более 1 тыс. погибших. Данные о том, сколько жителей Восточного Берлина успешно проникли в Западный Берлин, также серьезно разнятся.
Президент США Рональд Рейган 12 июня 1987г. произнес у Бранденбургских ворот знаменитую речь в честь 750-летия Берлина, в которой призвал генсека ЦК КПСС Михаила Горбачева «разрушить эту стену». В 1989г. ГДР приняла решение об открытии границы с ФРГ, а в 1990г. Берлинская стена, ставшая ненужным укреплением, была снесена.
В Берлине продолжается сооружение мемориального комплекса «Берлинская стена», который должен быть достроен к 2012г. Мемориал располагается на улице Бернауэр штрассе, по которой проходила граница между ГДР и ФРГ (сами здания находились в восточном секторе, а прилегающий к ним тротуар — в западном). Часть мемориала посвящена жителям города, которые погибли, прыгая из окон домов, находящихся на этой улице.
